兖州（今山东兖州）刺史第五种派卫羽去调查贪污案，发现单超的侄子、济明太守单匡贪污了五、六千万钱。他非常气愤，就上书弹劾单匡、单超。单匡不但不低头认罪，反而收买了一个叫任方的刺客去暗杀卫羽。卫羽逮捕了任方，把他送进洛阳的监狱。可是，单匡却通过单超买通门路，把任方释放了。后来，单超便捏造别的罪名，撤掉第五种的官职，把他充军到朔方。第五种知道朔方太守董援是单超的外甥，去朔方肯定没有自己的活路，只好在半路上找机会逃跑了。

徐璜的侄子、下邳令徐宣，也是一个无恶不作的家伙。当地有个叫李暠的人，生前曾经做过汝南太守。徐宣看中了李家的女儿，便派人去说亲。李家不同意，徐宣就带着一帮打手闯进李家，把人家的女儿抢回县衙里。李家的女儿说什么也不依，徐宣就命人把她捆绑起来用乱箭射死。李家的人到处去告状，最后告到东海（今山东枣庄、江苏邳县以东和江苏宿迁、灌南以北地区）相黄浮那儿。当时，下邳正属东海管辖。黄浮是一个鲠直的官员，马上派人把徐宣捉来问罪。他手下的官吏惧怕徐璜的势力，纷纷出来劝阻他。黄浮对手下的人说：“今天我把徐宣这个奸贼杀了，即便是明天去死，也可以闭上眼睛了。”说完，黄浮就派人把徐宣拉到大街上砍了头。徐璜听说他侄子被黄浮杀了，急忙跑到汉桓帝那儿去哭诉。汉桓帝不问青红皂白，竟然罢免了黄浮的官职，罚他去做苦役。

宦官集团如此横行不法，激起了士大夫和读书人的强烈不满。特别是洛阳城里的太学，简直成了抨击宦官、指点朝政、品评人物的场所。那里有三万多名太学生，多数都是忧国忧民的热血青年。他们以郭泰、贾彪为领袖，跟反对宦官集团的外戚、宗室、士大夫联合起来，互相标榜，互相赞誉，逐渐形成了一个有统一斗争目标的党派。当时，他们还给个最有名的大官僚、大名士加了称号。窦武、陈蕃、刘淑三人称“三君”，李膺、杜密等八人称“八俊”，郭泰、范滂等八人称“八顾”，张俭、刘表等八人称“八及”，度尚、张邈等八人称“八厨”。他们还编了许多像“天下楷模李元礼（李膺）、不畏强御陈忠举（陈蕃）”这样的歌谣，号召人们跟宦官集团作斗争。

汉桓帝延熹八年（），李膺做了司隶校尉（负责纠察京师百官及所辖附近各郡），陈蕃升任太尉，窦武也因为他女儿被立为皇后做了城门校尉。这么一来，朝廷上又出现了一些新气象。宦官张让的弟弟张朔，在野王县（今河南沁阳）做县令，干过许多坏事。如今听说李膺做了司隶校尉，吓得连夜逃回他哥哥张让家里。张让也知道李膺严厉，只好把张朔藏在夹壁墙里面。李膺派人探听到这一情况，便亲自带领卫兵闯进张家，打开夹壁墙，把张朔捉拿归案。他审完案子，马上把张朔杀了。张让没有办法，只好去向汉桓帝告状。但是，因为张朔在被处死前已经招了供，汉桓帝也不便对李膺处罚。从此以后，那些宦官更加痛恨李膺了。

时隔不久，又发生了一起杀人案。原来，有个叫张成的卜者，跟宦官来往很密切。他从宦官那儿获悉汉桓帝要实行大赦，让他儿子杀了一个仇人。李膺刚派人捉住凶手，汉桓帝果然颁发了大赦令。李膺听说张成故意让儿子杀人，不顾有皇帝的赦令，硬是把张成的儿子杀了。那些宦官听到这个信儿，便挑唆张成和他的弟子牢修一块儿给汉桓帝上书，诬告李膺等人收买太学生和进京游学的人，并串通各地的学生互相标榜、树立私党，到处诽谤朝廷、败坏风俗，请求对李膺和他的同党严加制裁。汉桓帝看了张成、牢修的奏章，跟那些宦官一商量，果然让太尉陈蕃签发命令，逮捕李膺和所有的“党人”。

陈蕃接到逮捕党人的公文，却不肯在上面签字。他连忙去见汉桓帝，劝解说：“陛下要逮捕的这些党人，都是天下有名的人才。他们忧国忧民，并没有犯什么过失，怎么能随便逮捕呢？”汉桓帝见陈蕃站在党人一边，索性罢免了他的官职，改任光禄勋周景为太尉。事后，汉桓帝便亲自签发了命令，把李膺、杜密、陈寔、范滂等二百余名党人全都关进了监狱。

自从陈蕃被撤了职，大臣们都吓得心惊肉跳，谁也不敢替党人说话。正在新息县（今河南息县）做县令的贾彪听说了，急忙赶到洛阳去找窦皇后的父亲窦武，请他设法搭救李膺等人。当时窦武还没有什么势力。他想利用党人把宦官压下去，便亲自去向汉桓帝上书，请求赦免党人。他还交还了印绶，向汉桓帝表示，如果不释放党人，他自己就不再做官。汉桓帝听了他岳父的话，才改变了态度。偏巧李膺等人在监狱里，还故意供出许多宦官子弟，说他们也是党人。那些宦官害怕受牵连，也纷纷去劝说汉桓帝。这样，汉桓帝才颁发了诏书，释放了李膺等二百多名党人。但是，却把这二百多个党人的名单通报给各地官府，明确宣布对他们“禁锢终身”，一辈子不允许再做官。这就是第一次“党锢之祸”。

在这一年的冬天，汉桓帝突然害病死了。他活了岁，前后立过三个皇后，但没有生一个儿子。窦皇后急忙请她父亲窦武入宫，跟他商量妥当，让汉章帝的玄孙、河间王刘开的曾孙刘宏做了皇帝，就是汉灵帝。汉灵帝只有岁，又是一个小皇帝。于是，大臣们便尊窦皇后为皇太后，请她临朝摄政。窦太后马上拜窦武为大将军、陈蕃为太傅，让他们辅助朝政。那时候，“宦官五侯”虽然差不多都死光了，可中常侍曹节、王甫、侯览、管霸、苏康等宦官仍然在朝廷上拥有相当大的势力。窦武、陈蕃上台后，决心除掉宦官集团，把朝政大权全部夺回来。

有一天上朝的时候，陈蕃把窦武拉到一边，悄悄地对他说：“从前先帝在位的时候，曹节、王甫他们就把持朝政，把国家弄得乱七八糟，老百姓纷纷起来闹事，都是他们的罪过。现在若不趁早把他们除掉，将来必留后患。”于是，他们不顾汉桓帝早先颁发的禁令，重新起用被废黜的李膺、刘猛、杜密、朱等党人做大臣，跟他们商议对策，共同做诛灭宦官的准备。