陶谦先是固守彭城，但很快他就见识了被曹操整顿后的青州兵团的攻城能力。彭城受到重创，陶谦只好放弃彭城，带着残兵败将退保郯城(今山东郯城县西南)，龟缩在城内，无论曹操怎么骂战，陶谦就是不出城。

郯城城墙坚固，曹操久攻不下。同时，陶谦下令，让没有陷落的徐州各城，坚壁清野，想把曹操耗死。

曹操对陶谦没有办法，却对陶谦统治下的徐州老百姓有办法。本来，徐州是当时中国最太平之地，许多人都跑到这里来躲避兵难。可曹操纵兵扫荡，在徐州境内进行惨无人道的大屠杀，徐州几乎成为废墟，百里没有人影，千里不闻鸡鸣。

从公元193年秋天开始扫荡屠杀，一直到第二年春节，曹操才收兵回兖州。但他仍然怒气难消，公元194年夏天，他集结更多兵力，再次攻入徐州。

陶谦上次就已被曹操打残，这次更不可能支撑得住，所以他邀请公孙瓒来帮忙，并且同意公孙瓒的要求，击退曹操后，徐州的一半归公孙瓒所有。

公孙瓒写信给陶谦说：“对付个曹操，根本不必我出马，我派个人过去，保你徐州无事。”

陶谦就回信问：“是谁？”

公孙瓒回信说：“刘备。”

陶谦大叫起来：“就是那个喜欢哭的大耳朵刘备？”

公孙瓒说：“正是。”

陶谦又叫起来：“你不想帮忙就直接说，为何派个废物来帮我，我命休矣!”

刘备：我乃中山靖王之后

陶谦说刘备是废物，恰好证明了陶谦自己才是废物。刘备只是看上去像废物，其实是顶级的蔫坏分子。

据刘备自己说，他本是西汉皇帝刘启(景帝)的儿子刘胜(中山靖王)的后代，属于皇族。可惜到他这一代时，不知什么原因，居然穷困潦倒了。刘备只好靠编织草鞋为生。

他每天做的事就是一边编着草鞋，一边和人絮叨：“俺可是皇族。”大家因为他的草鞋便宜，所以就都装作相信了他的鬼话。后来，他遇到两个社会底层人士，一个叫关羽，一个叫张飞，三人结为兄弟，开始到处寻找机会发家致富。机会很快来临，黄巾军暴乱，三人商议说，此时正是做抉择时，要么跟黄巾军干，要么帮政府干黄巾军。

刘备最终选择帮政府干黄巾军，这不是他有多么高明的眼光，而是因为一旦选择跟黄巾军干，那他就没法再以皇族身份自称了。

刘备选择帮助政府打黄巾军，走对了人生第一步棋。之后，他因讨伐黄巾军有功，被任命为一个小县城的公安局局长。后来董卓进洛阳，袁绍组织讨董联盟，刘备就跑去投奔了公孙瓒，成为公孙瓒的马仔。

公孙瓒这人没有多少头脑，天天被刘备“我乃中山靖王之后”的言论洗脑，后来真就相信刘备是皇族之后。可渐渐地他发现，刘备这孙子好像和皇族没多大关系。

刘备不爱读书，喜欢声色犬马，爱臭美，即使穷得吃不上饭，也必须每天都换身不同的衣服。爱臭美这个特质，大概是他编织的草鞋为什么受市场欢迎的原因。据说刘备编织的草鞋，做工精细，设计一流，想象力丰富，别人只要一穿上，立刻会成为焦点。即使在21世纪，刘备编的草鞋也是很多大品牌鞋业设计师所望尘莫及的。

公孙瓒对刘备的这些行为难以理解，更让他觉得古怪的是刘备的相貌。刘备两手下垂能到膝盖，就像一只大马猴。同时，刘备的耳朵特别大，垂到肩膀，他的两只眼睛几乎就长在太阳穴上，所以能看到自己的耳朵。